&esp;&esp;“我是想着，娘娘今日礼佛诵经，甚是劳累，垂拱殿又路远，这份差事不如便让我们这些下人来吧。”柳青竹说得稳妥，声音如春风拂柳般轻柔，字字句句都拿捏得恰到好处。

&esp;&esp;不过这话也只能糊弄糊弄那名女使，在叶墨婷这便不好使了。她先是没说话，目光落在柳青竹的身上，嘴角弯着浅浅的弧度，这笑却不达眼底。

&esp;&esp;那目光如有实质，一寸寸刮过她的脊背，冷汗不知不觉浸透了中衣。叶墨婷慢悠悠地开口：“无事献殷勤，青竹美人，可真是件新奇事。”

&esp;&esp;柳青竹垂眸道：“为娘娘分忧，是下人该做的事。”

&esp;&esp;“好啊，”叶墨婷忽然轻笑出声，指尖划过青瓷碗沿，发出清越的声响，她挽袖夹起一片青菜放进素面中，道，“我给你这个机会，等吃毕饭，我陪你……一同前去。”

&esp;&esp;慈元殿的侍婢们随了叶墨婷的习性，都是清心寡欲之人，不食荤腥油腻，不饮浓茶烈酒，前几日吃的饭菜索然无味，今日不知是不是后厨多放了勺盐，柳青竹终于吃出个咸淡来。

&esp;&esp;但她的心还悬在万丈深渊上。叶墨婷的话，几分试探几分真情，柳青竹捉摸不透，既然叶墨婷给她这个机会，那她就得好好把握。

&esp;&esp;饭毕，碗筷都撤了下去，叶墨婷拢了拢朱雀纹披风，领着她出了慈元殿。

&esp;&esp;周大明宫入夜了，柳青竹低眉顺眼地端着檀木托盘，亦步亦趋地跟在皇后的身后，两道一前一后的身影夹杂在两段阴冷血红中，时而分离时而交迭，檐上脊兽目送着她们，似监视又似审判。

&esp;&esp;叶墨婷举着绿琉璃宫灯，为她劈开一条光亮。头顶忽落了滴雨，两道倩影渐渐并肩，垂在壁上的黑影相互交融，叶墨婷撑起一把殷红的油纸伞，挡住了阴云洒下的雨滴。

&esp;&esp;叶墨婷悠悠道：“民间有一种习俗，新娘出嫁时，娘家人会为她撑起一把红伞，旨在驱赶邪祟，为新娘子遮风避雨。”

&esp;&esp;柳青竹目光微动，说了句奉承话，“娘娘母仪天下，就如这柄红伞，庇护着大周的每一位百姓。”

&esp;&esp;宫灯中的火烛晃动，将她另半边面容映得晦暗不明。叶墨婷偏头望来，目光如淬毒的银针，唇边笑意却温柔似水。

&esp;&esp;“希望你记住，在周大明宫，能为你遮风挡雨的，只有我一人。”

&esp;&esp;到了垂拱殿，门缝中散出昏黄的烛光，守门的太监见是凤驾，对着门缝禀报道：“官家，皇后娘娘送汤药来了。”

&esp;&esp;殿内沉寂片刻，忽然传出一道长叹。

&esp;&esp;“放在那吧，朕过会喝。”

&esp;&esp;太监为难地看向叶墨婷，叶墨婷温婉一笑，领着柳青竹拾级而上，在殿外道：“官家，待药冷了，失了药性可不好，还是趁热喝了。”

&esp;&esp;殿内一时没传出下文，片刻后，沉重的殿门从内拉开。司礼监掌印太监躬身退了出来，对着叶墨婷行了礼便告辞，越过柳青竹身侧时，衣袖卷起一道冷风。

&esp;&esp;叶墨婷不动神色地敛了敛眸中暗光，金履轻移，举步迈入殿门，柳青竹捧着木托，低头跟在她身后。

&esp;&esp;殿内只燃着叁支灯油，灯影将大殿垄为叁角，两人缓步而入，倒像是自投罗网这坚不可摧的叁角笼中，腰间熠熠生辉的金玉配饰也黯淡下去。叶墨婷欠身行礼，柔声道：“我为官家熬了汤药，趁着温热，请官家尽快喝下，以护圣体。”

&esp;&esp;语毕，叶墨婷神色微动，给柳青竹使了个眼色，柳青竹心神领会，走到沉香木案前，卑躬屈膝地往地上一跪，将汤药呈上。安庆帝眯起眼，垂眸看着这张生面孔，迟迟未接下热气蒸腾的药碗，殿内死寂如渊，唯有铜漏滴答作响，安庆帝从鼻腔中发出一声短闷的冷笑，烛火将他面上沟壑照得森然可怖。

&esp;&esp;柳青竹不由得心中一慌，指间微颤，举着药碗抖了抖，琥珀色药汁溅在手上，缓缓流进袖中，在布料上晕开的痕迹恰似血渍。

&esp;&esp;叶墨婷漠然注视着这一切，轻声道：“你放下吧。”

&esp;&esp;得了叶墨婷的口谕，柳青竹颤颤巍巍地将汤药放下，暗暗揉了揉举得酸胀的臂膀。

&esp;&esp;“朕怎么瞧着，这宫里的生人愈发多了。”安庆帝阴恻恻地看向叶墨婷。

&esp;&esp;叶墨婷莞尔道：“殿下日理万机，这宫闱之事自然不常知晓，春寒之后，宫里大批姑娘满了二十五，自行出宫了。”

&esp;&esp;安庆